海南大學是2007年8月由原華南熱帶農業大學與原海南大學合并組建而成的綜合性重點大學，是教育部和海南省人民政府“部省合建”高校。

學校秉承“海納百川、大道致遠”的校訓，弘揚“自強敬業、厚德弘毅”的校風。2008年，進入國家“211工程”重點建設高校行列；2012年，進入國家“中西部高等教育振興計劃”建設行列，先后獲得“中西部高校基礎能力建設工程”“中西部高校綜合實力提升工程”等建設支持；2017年，入選國家“世界一流學科”建設高校；2018年，海南省委、省人民政府作出“聚全省之力辦好海南大學”的重大決策部署；同年，學校成為教育部與海南省人民政府“部省合建”高校，納入教育部直屬高校序列。

原華南熱帶農業大學創建于1958年，與創建于1954年的中國熱帶農業科學院緊密結合，并稱“熱作兩院”，被譽為我國熱帶農業科教領域的“雙子星”。并且，“兩院人”經過艱苦卓絕的奮斗，使我國成為世界上唯一在北緯18-24°范圍內大面積成功種植天然橡膠的國家，使我國從原來的植膠空白國，奇跡般地崛起為世界第五大產膠國。學校由此奠定了在橡膠和熱帶農業研究領域獨一無二的地位，獲得了國家發明獎一等獎、國家科技進步獎一等獎、國家級教學成果二等獎等900多項科教成果，為國家和地方經濟社會發展作出了重大貢獻。

原海南大學于1983年在一片荒灘地上艱苦起家，建成了全省規模最大、社會輻射力和影響力廣泛的學科專業體系，成為省屬綜合性重點大學。2005年，學校在教育部本科教學工作水平評估中被評為優秀并獲準設立國家大學生文化素質教育基地，為海南經濟社會發展作出了積極貢獻。